Pojęcie marketing afiliacyjny oznacza technikę marketingu internetowego wykorzystującą uczestnictwo właścicieli witryn w programach partnerskich. Reklamodawca, czyli sprzedawca reklamy zobowiązuje się do wypłaty wynagrodzenia liczonego za uzyskany efekt, podwykonawcom działań promujących. W praktyce można określić marketing afiliacyjny programem, który zatrudnia niezależnych pracowników wykonujących poszczególne działania reklamowe, opierające się na współpracy przy pozyskiwaniu nowych klientów, poprzez umieszczenie na własnej stronie odnośnika promującego.
Działania partnerów mają na celu sprowadzenie jak największej liczby internautów na witrynę reklamodawcy, za którą otrzymują prowizje od sprzedaży lub innego działania pożądanego przez pracodawcę. Zlecający reklamę płaci swoim partnerom wyłącznie za sprzedaż lub np. pozyskanie nowych kontaktów, czyli za uzyskane efekty. Można zatem stwierdzić, że sieć afiliacyjna jest bardzo produktywnym narzędziem marketingu internetowego, gdyż nie generuje zbędnych kosztów, a nakłady ponoszone na promocję przynoszą wymierne rezultaty.
Partner afiliacyjny uzyskuje możliwość otrzymania wynagrodzenia za wysiłek włożony w kreację wartościowej witryny internetowej, która przyciąga wielu internautów. Dzięki programom partnerskim właściciel strony o dużym ruchu, może w łatwy sposób zarobić pieniądze poprzez promowanie usług reklamodawców. Do jego zadań należy jedynie projekcja reklam np. w postaci banneru wyświetlającego się na stronie. W momencie, gdy dojdzie do sprzedaży poprzez link odsyłający do reklamodawcy, partner otrzymuje prowizję od właściciela programu.
Występują trzy modele wypłaty wynagrodzeń w programach afiliacyjnych. Pierwszy z nich oferuje stałą kwotę za każde kliknięcie w element reklamowy i nazywany jest z angielskiego 'pay per clik’. Drugi z nich, 'pay per lead’, przewiduje otrzymanie stałej stawki za określoną aktywność użytkownika jak np. zakup produktu lub podanie danych kontaktowych. Ostatni z modeli wynagrodzeń to 'pay per sale’ i występuje jako zapłata za udział w obrocie sprzedaży.